Cambridge vaut-elle une visite ? Ce pour quoi elle est connue, et comment la voir

Pour quoi Cambridge est-elle la plus connue ?

L'université de Cambridge, fondée en 1209 et deuxième plus ancienne université du monde anglophone. Tout ce que l'on associe par ailleurs à la ville en découle : 31 colleges, 126 prix Nobel, King's College Chapel et sa voûte en éventail, le Fitzwilliam Museum, le punting sur la rivière Cam, et Silicon Fen, le pôle technologique qui a donné ARM au monde et accueille AstraZeneca.

L'histoire de la fondation est une petite blague qui n'a jamais vraiment cessé de faire son effet. Des érudits ont quitté Oxford après un différend, ont marché vers l'est, et ont recommencé sur la Cam. Huit cents ans plus tard, les deux universités se mesurent encore l'une à l'autre, et Cambridge est celle qui a fini avec une rivière traversant le cœur de sa plus belle architecture.

King's College Chapel est l'image que la plupart des gens gardent en mémoire. Henri VI en a posé lui-même la première pierre en juillet 1446, la concevant comme un pendant cambridgeois d'Eton. Il a fallu attendre 1515 pour l'achever, et la voûte en éventail, élevée durant les trois dernières années du chantier, n'a jamais été surpassée en taille nulle part dans le monde. Depuis l'eau, on en saisit toute la longueur d'un seul regard, une expérience complètement différente d'être debout en dessous.

Viennent ensuite les ponts, la partie sur laquelle les visiteurs m'interrogent le plus. Le Bridge of Sighs à St John's a été construit en 1831, conçu par Henry Hutchinson, et il est couvert, ce qui explique pourquoi il se photographie comme ça. Le Mathematical Bridge à Queens' date de 1749. La moitié des passagers de mon punt arrivent persuadés qu'Isaac Newton l'a construit sans le moindre boulon et que des étudiants l'ont ensuite démonté sans réussir à le remonter. Newton est mort en 1727. Les historiens de Queens' corrigent patiemment cette croyance depuis des décennies, et le pont a toujours utilisé des fixations en fer. Je raconte quand même l'histoire, parce qu'un bon mythe mérite qu'on sache qu'on vous l'a raconté.

Ce que les visiteurs sous-estiment, c'est que Cambridge est une ville vivante plutôt qu'une ville figée. La même université qui a produit la liste des Nobel a aussi fait germer le pôle technologique qui l'entoure. C'est la texture de l'endroit : étudiants, touristes et employés de la biotech sur le même trottoir.

Cambridge vaut-elle une visite ?

Oui, et la raison tient en un mot : la concentration. Cambridge condense huit siècles de l'une des universités les plus célèbres au monde dans un centre que l'on traverse à pied en vingt minutes, à 49 minutes de Londres, avec le meilleur musée gratuit à l'intérieur. Très peu d'endroits offrent autant pour aussi peu d'effort.

Je dois être honnête sur mon parti pris ici. Je guide des punts sur cette rivière, donc bien sûr que je pense que vous devriez venir. Ce que je peux vous offrir, c'est la forme honnête de la visite plutôt qu'un argumentaire de vente.

Cambridge est petite. C'est tout l'argument en sa faveur, et c'est aussi ce que les gens comprennent de travers. Ils s'attendent à une ville et trouvent une bourgade enroulée autour d'une université, puis se sentent floués parce qu'ils avaient prévu trois jours. Prévoyez-en un et c'est presque parfait. Les colleges, la chapelle, le Fitzwilliam, le marché et la rivière se trouvent tous à quelques centaines de mètres les uns des autres.

Les raisons honnêtes de ne pas venir : si vous voulez de la vie nocturne, du shopping à grande échelle, ou un quartier de musées à l'échelle de Londres, ce n'est pas ça. Si vous voulez entrer dans chaque college dès que l'envie vous prend, le trimestre, les examens et les événements des colleges vous décevront. L'accès varie selon le college et selon le jour, raison pour laquelle nous vous renvoyons vers le site de chaque college plutôt que d'imprimer une règle qui sera fausse au moment où vous la lirez.

Les raisons de venir sont plus simples. C'est vraiment ancien, vraiment beau, vraiment encore en usage, et c'est tout proche. Notre article que faire à Cambridge couvre la liste plus large une fois sur place.

Cambridge ou Oxford : laquelle visiter ?

Si vous ne pouvez en choisir qu'une et que vous voulez l'image de colleges surgissant d'une rivière, choisissez Cambridge, parce que la Cam longe physiquement l'arrière de King's, Clare, Trinity et St John's sur le tronçon appelé les Backs, alors que les rivières d'Oxford ne le font pas. Si vous voulez une ville plus grande avec plus de colleges et plus d'animation autour, choisissez Oxford. « Plus belle » est une question de goût, et quiconque l'affirme comme un fait devine.

Laissez-moi séparer l'opinion de la géographie, parce que la géographie est ce qui décide vraiment de votre journée.

Oxford est plus ancienne sur le papier : on trouve des traces d'enseignement dès 1096, contre 1209 pour Cambridge. Elle est plus grande, avec 36 colleges plus d'autres halls et sociétés contre 31 à Cambridge, et une population plus importante. Le punting existe dans les deux villes, donc ce n'est pas en soi un point de différence. Les punts d'Oxford naviguent sur la Cherwell et l'Isis.

La différence, c'est l'emplacement de l'eau. À Cambridge, la rivière passe directement le long de l'arrière des colleges historiques, donc les façades et les jardins que les colleges ont conçus pour être regardés depuis un bateau le sont toujours, depuis un bateau. À Oxford, les rivières de punting ne longent pas les colleges centraux de la même façon, et la sortie ressemble davantage à un parc en bord de rivière qu'à un parcours de colleges. Aucune n'est meilleure. Ce sont des expériences différentes, et une seule est la carte postale que l'on a en tête en disant « Cambridge ».

Sources : University of Cambridge, University of Oxford, recensement ONS 2021, et horaires ferroviaires actuels des opérateurs.

Le vrai facteur décisif pour la plupart des gens : laquelle des deux est la plus facile à rejoindre depuis l'endroit où vous dormez. Si c'est King's Cross ou n'importe où sur la ligne Thameslink, la réponse s'impose d'elle-même.

Cambridge est-elle une bonne excursion d'une journée depuis Londres ?

C'est l'une des meilleures d'Angleterre. Le train direct Great Northern le plus rapide depuis King's Cross s'y rend en 49 minutes, avec plusieurs services directs par heure, et Greater Anglia relie Liverpool Street à Cambridge en environ 1 heure 12 au plus rapide. La gare de Cambridge se trouve à environ 1,5 mile de King's College, soit 20 à 30 minutes à pied, ou un court trajet en bus.

Les gens cherchent ce qui se trouve dans un rayon de deux heures de train depuis Londres, puis planifient comme si Cambridge était en bordure de ce cercle. Elle en est loin. Moins d'une heure dans chaque sens signifie que vous pouvez quitter Londres après le petit-déjeuner, profiter d'une journée complète sans vous presser, et être de retour pour le dîner sans regarder l'horloge dès trois heures de l'après-midi. Si vous préférez ne pas gérer la logistique vous-même, une excursion en car guidée depuis Londres qui associe Cambridge et Oxford en une seule journée peut être vérifiée ici, bien que ce soit une réservation distincte d'un punt sur la Cam.

La marche depuis la gare est la seule chose à connaître à l'avance. Elle est agréable et plate, mais elle ne dure pas deux minutes, et par une journée chaude avec un punt réservé à l'autre bout, c'est le détail qui prend les gens au dépourvu. Comptez soit une demi-heure, soit prenez le bus. Une fois dans le centre, tout le reste est accessible à pied, y compris les six stations de punting agréées. Notre guide sur où faire du punting les localise toutes.

Une remarque pratique depuis la rivière : le dernier train de retour n'est pas la contrainte. C'est la lumière. Faire du punting après le crépuscule en mi-saison est une expérience différente, et en hiver, la lumière utile disparaît dès le milieu de l'après-midi. Si votre excursion se situe environ entre novembre et février, placez le punt plus tôt dans votre programme que ce qui semble nécessaire. Plus de détails dans le meilleur moment de l'année pour faire du punting.

Quelle est la meilleure façon de voir Cambridge ?

Marcher dans le centre, puis faire du punting le long des College Backs. Pas parce qu'un punt a du charme, même si c'est le cas, mais à cause de la façon dont les colleges ont été construits. King's, Clare, Trinity et St John's font face à la rivière, et le côté conçu pour être admiré, ainsi que le Bridge of Sighs et le Mathematical Bridge, sont inaccessibles à pied. Un punt avec batelier couvre tout le tronçon en 45 à 50 minutes environ.

C'est ici que j'ai quelque chose à dire qu'un guide de voyage général ne peut pas dire. Je pousse la perche sur ce tronçon depuis 2021, et j'observe la même chose se produire presque tous les jours. Les gens passent la matinée sur King's Parade à photographier l'avant de King's College, qui est une grille et un mur. Puis ils montent sur l'eau et voient la chapelle par-derrière, se dressant sur sa propre pelouse, et il y a un silence. Voilà le bâtiment. L'autre côté n'était que l'entrée.

Les Backs longent King's, Clare, Trinity et St John's, sous le Bridge of Sighs et le Mathematical Bridge. On ne peut pas marcher sur ces pelouses. On ne peut pas photographier cet angle depuis une rue, parce qu'il n'y a pas de rue. Les colleges ont tourné le dos à la ville et le visage vers la Cam il y a huit cents ans, et personne ne les a déplacés depuis.

La hiérarchie honnête pour une première visite est donc : le centre à pied, puis la rivière. Pas la rivière à la place du centre. Les deux, dans cet ordre, parce que le punt donne du sens à ce que vous venez de parcourir à pied.

Un peu d'honnêteté pratique sur les formules. Avec batelier signifie que quelqu'un d'autre pousse la perche et parle ; en location libre signifie que c'est vous, et diriger un punt est plus difficile que ce que les gens qui glissent devant vous ne le laissent paraître. Pour une première visite, prenez la version avec batelier et passez les 45 minutes à regarder vers le haut plutôt qu'à lutter contre une perche. Notre page de comparaison présente les formules côte à côte, et le guide des prix couvre ce que chacune coûte. Les prix évoluent selon la saison et la demande, donc nous ne les imprimons pas comme des faits : vérifiez le prix en direct sur la fiche officielle avant de payer.

Le parcours lui-même, college par college, se trouve dans notre guide des College Backs.

Comparer les circuits en punt que vous pouvez réserver →

Combien de temps faut-il prévoir à Cambridge ?

Une journée entière. Cela couvre le centre à pied, un college ou King's College Chapel, un punt le long des Backs, et le Fitzwilliam, sans se presser. Une demi-journée fonctionne si vous vous limitez au centre et à la rivière. Deux jours ne se justifient que si vous voulez aussi Grantchester, le Botanic Garden et les musées.

Voici comment une seule journée se déroule vraiment, d'après plusieurs milliers de visiteurs observés en train de mal l'organiser, puis bien.

Les horaires d'ouverture et l'accès aux colleges changent au fil de l'année. Vérifiez chaque site pour votre date plutôt que de vous fier à un horaire publié, y compris celui-ci.

Deux choses à propos de ce programme. D'abord, il est volontairement incomplet. Cambridge punit les emplois du temps surchargés, car son plaisir tient à l'absence de précipitation. Ensuite, si vous n'avez qu'une demi-journée, abandonnez le musée et le college, gardez la marche et le punt, et vous aurez tout de même vu la ville correctement.

Si vous avez un second jour, c'est le moment où Grantchester devient une option, en amont à travers des prairies plutôt que des colleges, pour un après-midi complètement différent.