Les College Backs de Cambridge : chaque college et chaque pont que vous longez en punt

Que sont les College Backs ?

Les Backs sont le tronçon de la rivière Cam qui longe l'arrière d'une série de vieux colleges de Cambridge, là où leurs pelouses, jardins et grands bâtiments de pierre descendent directement jusqu'à l'eau. C'est la vue pour laquelle Cambridge est célèbre, et un punt guidé est le seul moyen de tout voir d'un coup.

À pied, on voit les colleges de face, depuis les rues animées. Depuis un punt, on voit le côté que presque personne ne photographie autrement : les pelouses arrière, la chapelle qui s'élève au-dessus de la rivière, les ponts qui relient une rive du college à l'autre. Le mot Backs signifie simplement l'arrière des colleges, et l'espace vert ouvert derrière eux le long de la Cam.

Un tour standard avec batelier couvre le parcours principal en 45 à 50 minutes environ, aller-retour, le guide poussant à la perche et racontant les histoires pendant que vous êtes assis à regarder. Vous n'avez ni à diriger, ni à garder l'équilibre, ni à ramer. Pour savoir à quoi ressemble vraiment ce tour et à quoi s'attendre le jour J, consultez notre page sur le tour en punt partagé.

Le parcours dans l'ordre : college par college, pont par pont

La plupart des punts guidés parcourent les Backs du sud vers le nord, en partant près de Queens' College et en faisant demi-tour après St John's. Dans l'ordre, on passe devant Queens' College et le Mathematical Bridge, King's College et sa chapelle, Clare College et Clare Bridge, Trinity Hall, Trinity College, puis St John's College et le Bridge of Sighs.

Les tours partent de différentes stations, donc votre point de départ et votre sens de circulation exacts peuvent varier, mais la liste des colleges et des ponts reste la même. Voici le parcours principal et ce qu'il faut repérer à chaque college.

Colleges dans l'ordre où un tour typique des Backs du sud vers le nord les longe. Votre station et votre sens de circulation peuvent modifier le point de départ.

Le premier tronçon est la partie animée et digne d'une carte postale : Queens', King's et Clare se succèdent rapidement, donc les photos les plus célèbres arrivent tôt. En atteignant Trinity et St John's, la rivière s'ouvre généralement un peu, et ce sont les ponts qui prennent le relais.

Les ponts célèbres : le Mathematical Bridge, le Bridge of Sighs et Clare Bridge

Trois ponts suscitent plus de questions que tous les autres réunis : le Mathematical Bridge à Queens', le Bridge of Sighs à St John's, et Clare Bridge, le plus ancien de tous. Ce sont les moments dont la plupart des gens se souviennent depuis l'eau.

Le Mathematical Bridge est la passerelle en bois de Queens', construite en 1749 selon un plan de William Etheridge. La légende célèbre veut qu'Isaac Newton l'ait construite sans le moindre clou, que des étudiants l'aient ensuite démontée pour l'étudier, et qu'ils n'aient pas réussi à la remonter, obligés d'ajouter des boulons. C'est une bonne histoire, et elle est fausse : Newton est mort en 1727, bien avant l'existence du pont, qui a toujours utilisé des fixations. La partie ingénieuse, en revanche, est bien réelle : la façon dont les poutres droites sont disposées pour que la charge suive une courbe.

Le Bridge of Sighs à St John's est le pont de pierre couvert construit en 1831 qui traverse la Cam pour relier deux cours du college. Il tient son surnom du pont vénitien qu'il rappelle vaguement, et la reine Victoria l'aurait beaucoup aimé. Depuis un punt, on glisse presque en dessous, ce qui donne l'angle qui fait la photo.

Clare Bridge, construit en 1639 et 1640, est le plus ancien pont encore debout sur les Backs. C'est un pont de pierre bas à trois arches, surmonté de boules de pierre décoratives dont l'une, célèbre, présente un morceau manquant en forme de coin, avec plusieurs récits pour expliquer pourquoi. Plus discret que les deux autres, c'est souvent le plus beau sous une lumière douce.

Un parcours des College Backs longe environ neuf ponts au total ; voici ceux au sujet desquels les visiteurs posent le plus de questions.

Les meilleures vues et points photo depuis l'eau

Les meilleures photos des Backs sont celles que l'on ne peut obtenir que depuis un punt : King's College Chapel encadrée au-dessus de la pelouse arrière, le dessous du Bridge of Sighs, et la courbe en bois du Mathematical Bridge vue au ras de l'eau. Un bon guide règle le parcours pour que ces moments tombent sous une bonne lumière.

La photo la plus recherchée est celle de King's College Chapel depuis la rivière. Depuis la berge, on se bat contre la foule et les grilles ; depuis l'eau, la chapelle se dresse, nette, au-dessus de la pelouse verte, sans rien devant elle. Tenez votre appareil photo prêt avant de l'atteindre, car le punt ne s'arrête pas. La rivière offre cette vue extérieure épurée ; pour entrer dans la chapelle elle-même, un tour à pied guidé par un ancien élève, incluant l'entrée à King's College, peut être vérifié ici.

Pour le Bridge of Sighs, l'astuce est dans l'approche : photographiez-le en glissant vers lui puis en passant dessous, pas après, quand on ne voit plus que son côté ordinaire en le regardant en arrière. Le Mathematical Bridge récompense un angle bas, exactement ce que le punt vous donne. Voici où être prêt sur chaque tronçon.

Points forts par tronçon, dans l'ordre où un tour du sud vers le nord les atteint.

Quand y aller pour des Backs calmes et magnifiques

Allez-y tôt. Les Backs sont les plus calmes tôt le matin, avec une lumière douce, bien moins de punts sur l'eau et la place pour vraiment profiter de chaque college. Ils sont les plus fréquentés en milieu de journée en été et le week-end, quand la rivière se remplit de circulation.

Le punting fonctionne toute l'année à Cambridge sauf le jour de Noël, mais la saison à laquelle on pense généralement va grosso modo du printemps à l'automne. La fin du printemps et le début de l'automne sont le bon créneau : bon temps, lumière plus longue, et une rivière plus calme qu'en plein été. Si vous ne pouvez y aller qu'en été, les premiers départs de la journée et la fin d'après-midi sont bien préférables à la cohue de midi.

La lumière compte autant que la foule sur les Backs. Tôt le matin et en fin de journée, le soleil bas réchauffe la pierre et fait ressortir le relief des ponts, moment où Clare Bridge et la chapelle sont les plus beaux. Pour un panorama complet mois par mois sur la météo, l'affluence et les moments les plus calmes, consultez notre guide sur le meilleur moment de l'année pour faire du punting.