La historia del punting en Cambridge

La gente da por hecho que el punting siempre ha formado parte de Cambridge, que los estudiantes llevaban la pértiga junto a King's desde la Edad Media. No es así. El punt de recreo que reservas hoy es apenas más antiguo que el automóvil. Llevo guiando tours de punting en el Cam desde 2021, y la pregunta que más me hacen en el agua, justo después de "¿pesa esa pértiga?", es desde cuándo existe esto en realidad. Aquí está la respuesta honesta, con fechas reales.

¿Cuándo empezó realmente el punting en Cambridge?

El punting de recreo en el río Cam comenzó alrededor de 1900, justo al inicio del siglo XX, no siglos antes. Los punts de recreo de estilo tradicional del Támesis llegaron a Cambridge aproximadamente entre 1902 y 1904, y la primera empresa de punting, Scudamore's, se fundó en 1910 en Mill Pond. Hay constancia de que Maurice Jack Scudamore construyó su primer punt en un astillero de Chesterton en 1903.

Así que la tradición que se siente antiquísima cae cómodamente dentro de la memoria viva de los edificios que la rodean. La capilla de King's College se terminó en 1515. Los punts que se deslizan bajo ella son una llegada eduardiana, casi cuatrocientos años más jóvenes que la piedra que exhiben.

El punt en sí es más antiguo que su uso recreativo en Cambridge. Como embarcación de trabajo de fondo plano se había usado durante siglos en ríos como el Támesis, sobre todo para transportar cargas, cortar cañas y pescar en aguas poco profundas. Lo que cambió alrededor de 1900 fue el propósito. El bote que había transportado mercancías se convirtió en el bote que se alquilaba por una tarde, y Cambridge lo adoptó rápido.

Aquí está la cronología, con las fechas que pueden documentarse y las que no.

Cuándo	Qué ocurrió
Siglos antes de 1900	El punt de fondo plano se usa como embarcación de trabajo para cargas, pesca y corte de cañas en los ríos ingleses
Alrededor de 1900	Los punts empiezan a usarse como embarcaciones de recreo en Cambridge, al inicio del siglo XX
1902 a 1904	Se introducen en Cambridge los punts de recreo de estilo tradicional del Támesis
1903	Maurice Jack Scudamore construye su primer punt en un astillero de Chesterton
1910	Se funda Scudamore's, la primera empresa de punting, en Mill Pond

Fechas extraídas del Museo de Cambridge, Scholars Punting y Wikipedia. Cuando una fuente da un rango en lugar de un año concreto, se mantiene el rango en lugar de adivinar.

¿Qué es exactamente un punt, y cómo se impulsa con la pértiga?

Un punt es un bote de madera de fondo plano con extremos cuadrados, sin quilla y sin casco curvado, diseñado para ríos poco profundos y de corriente lenta. No se rema. Te pones de pie en un extremo y lo impulsas plantando una pértiga larga en el fondo del río, y luego lo diriges con esa misma pértiga mientras la arrastras detrás de ti como un timón.

El fondo plano es la clave de todo. Un bote de remos con quilla rasparía y se atascaría en los tramos poco profundos y llenos de vegetación del Cam. El punt se asienta sobre el agua en lugar de cortarla, por eso puede deslizarse sobre un lecho de río que a veces está a solo unos palmos de profundidad. Esa misma planitud es la razón por la que se siente tan estable en cuanto dejas de esperar que se comporte como una canoa.

Llevar la pértiga parece sencillo cuando lo hace un buen chófer, y ligeramente caótico cuando lo intenta alguien por primera vez. Sueltas la pértiga, dejas que toque el fondo, empujas, y luego recuperas la pértiga mano sobre mano antes de la siguiente pasada. La dirección se controla en la recuperación, arrastrando la pértiga por el agua en ángulo. Coges el ritmo y el punt avanza recto. Lo pierdes y giras suavemente hacia la orilla, que es lo que le pasa a la mayoría de la gente en los primeros diez minutos con un bote de alquiler sin guía.

El bote desglosado en sus partes.

Parte	Qué es
Casco	Un armazón de madera de fondo plano y sin quilla, con extremos cuadrados, construido para navegar en aguas poco profundas
La pértiga	Una vara larga, normalmente de aluminio o madera, que se planta en el fondo del río para impulsar y dirigir el bote
Till (la cubierta)	La plataforma plana en un extremo donde se coloca quien lleva la pértiga
Asientos de pasajeros	Bancos acolchados a lo largo de la parte central abierta del bote, orientados hacia la vista

Si quieres el panorama completo del bote y de cómo lo moldeó el río Cam, el artículo sobre el punt como embarcación tiene una historia técnica más larga que la versión recreativa de Cambridge.

¿Cómo se convirtió el punting en una tradición de Cambridge?

Una vez que Scudamore's abrió en 1910 y los punts de recreo triunfaron entre estudiantes y visitantes, el punting se extendió por el tramo de río detrás de los colegios y nunca se fue. La ruta junto a los grandes céspedes de los colegios le dio un entorno que nada más en Inglaterra podía igualar, y en un par de generaciones un bote que llegó como novedad se había convertido en lo que la gente más asocia con un verano en Cambridge.

El entorno hizo la mayor parte del trabajo. Los botes se lanzaban justo junto a los Backs, la sucesión de terrenos de los colegios donde los céspedes de King's, Clare y Trinity descienden hasta el agua. Desde un punt ves esos colegios por detrás, el lado al que la mayoría de los visitantes nunca llega a pie, deslizándote bajo puentes que otras personas solo cruzan. Ese ángulo es exactamente lo que convierte a los College Backs en el corazón de cada tour hoy en día.

Lo que empezó como unos pocos botes de alquiler creció hasta convertirse en un oficio, y ese oficio conservó la forma antigua de la cosa. Los punts siguen siendo de madera, siguen teniendo el fondo plano, siguen impulsándose a mano. Mill Pond, donde empezó Scudamore's, sigue siendo uno de los principales puntos de salida. Un visitante de 1910 y un visitante de 2026 reconocerían la tarde del otro, algo raro en cualquier cosa relacionada con el turismo.

Entonces frente a ahora, qué cambió y qué no.

	Entonces (principios del siglo XX)	Ahora
El bote	Punt de madera de fondo plano, impulsado a mano	Punt de madera de fondo plano, impulsado a mano, esencialmente sin cambios
Por qué iba la gente	Una nueva novedad de ocio para estudiantes y visitantes	Una experiencia distintiva de Cambridge y la mejor vista fluvial de la ciudad
Quién llevaba la pértiga	Propietarios-operadores y estudiantes	Guías con chófer o visitantes en alquiler sin guía
Operadores	Scudamore's, fundada en 1910, la primera	Varias empresas que comparten el mismo tramo de río

El veredicto honesto, que trato en detalle en si el punting en Cambridge vale la pena, es que la historia forma parte del atractivo pero no es todo el atractivo. Estás pagando por la vista y el bote tanto como por el patrimonio. Aun así, algo cambia en una tarde al saber que el bote bajo tus pies es el mismo diseño que ha funcionado en este río durante más de un siglo.

¿Dónde puedes ver esta historia en primera persona?

La forma más sencilla es un viaje con chófer a lo largo de los Backs, donde un guía impulsa el bote de la manera tradicional y te cuenta las historias mientras pasas por cada colegio. El Cambridge Shared Punting Tour recorre la ruta histórica junto a King's, Clare y Trinity, y puedes consultar disponibilidad y precios en tiempo real en el listado oficial del operador en GetYourGuide.

Si prefieres llevar tú la pértiga como lo hacían los eduardianos, el alquiler sin guía está a tu disposición, aunque espera que los primeros diez minutos sean humillantes. En cualquier caso, mira las rutas y los precios uno junto a otro en la página de comparación, y si estás completando el resto del día, cosas que hacer en Cambridge combina bien con una hora en el agua.