A História do Punting em Cambridge

As pessoas presumem que o punting sempre fez parte de Cambridge, que os estudantes já conduzem punts junto ao King's desde a Idade Média. Não é verdade. O punt de lazer que reserva hoje é quase tão recente quanto o automóvel. Guio passeios de punting no Cam desde 2021, e a pergunta que mais me fazem na água, logo a seguir a "essa vara é pesada", é há quanto tempo isto realmente dura. Aqui fica a resposta honesta, com datas reais.

Quando é que o punting em Cambridge realmente começou?

O punting de lazer no Rio Cam começou por volta de 1900, mesmo no início do século XX, e não séculos antes. Os punts tradicionais de lazer ao estilo do Tamisa chegaram a Cambridge aproximadamente entre 1902 e 1904, e a primeira empresa de punting, a Scudamore's, foi fundada em 1910 no Mill Pond. Está registado que Maurice Jack Scudamore construiu o seu primeiro punt num estaleiro em Chesterton em 1903.

Por isso, a tradição que parece ancestral situa-se confortavelmente dentro da memória viva dos edifícios à sua volta. A King's College Chapel ficou concluída em 1515. Os punts a deslizar por baixo dela são uma chegada eduardiana, quase quatrocentos anos mais jovens do que a pedra que exibem.

O próprio punt é mais antigo do que o seu uso de lazer em Cambridge. Enquanto barco de trabalho de fundo plano, já era usado há séculos em rios como o Tamisa, sobretudo para transportar cargas, cortar juncos e pescar em água pouco profunda. O que mudou por volta de 1900 foi o propósito. O barco que transportava mercadorias tornou-se o barco que se alugava para uma tarde, e Cambridge adotou-o rapidamente.

Aqui fica a linha temporal, com as datas que se conseguem confirmar e as que não se conseguem.

Quando	O que aconteceu
Séculos antes de 1900	O punt de fundo plano é usado como barco de trabalho para carga, pesca e corte de juncos em rios ingleses
Por volta de 1900	Os punts começam a ser usados como embarcações de lazer em Cambridge, no início do século XX
1902 a 1904	Os punts tradicionais de lazer ao estilo do Tamisa são introduzidos em Cambridge
1903	Maurice Jack Scudamore constrói o seu primeiro punt num estaleiro em Chesterton
1910	A Scudamore's, a primeira empresa de punting, é fundada no Mill Pond

Datas retiradas do Museum of Cambridge, da Scholars Punting e da Wikipedia. Quando uma fonte indica um intervalo em vez de um único ano, mantém-se o intervalo em vez de se adivinhar.

O que é exatamente um punt, e como se conduz?

Um punt é um barco de madeira de fundo plano com extremidades quadradas, sem quilha e sem casco curvo, concebido para rios pouco profundos e de corrente lenta. Não se rema. Fica-se de pé numa extremidade e empurra-se plantando uma vara comprida no leito do rio, orientando-se depois com essa mesma vara enquanto se arrasta atrás de si como um leme.

O fundo plano é o ponto central. Um barco a remos com quilha arrastaria e prenderia nos troços pouco profundos e com vegetação do Cam. O punt assenta sobre a água em vez de a cortar, o que é o que lhe permite deslizar sobre um leito de rio que por vezes fica a apenas alguns palmos de profundidade. Essa mesma planura é a razão pela qual se sente tão estável assim que se deixa de esperar que se comporte como uma canoa.

Conduzir parece fácil quando um bom chofer o faz e ligeiramente caótico quando um principiante tenta. Deixa-se cair a vara, deixa-se tocar no fundo, empurra-se, depois recupera-se a vara mão sobre mão antes do próximo movimento. A orientação acontece na recuperação, arrastando a vara pela água num ângulo. Apanhe o ritmo e o punt segue direito. Perca-o e vira-se lentamente para a margem, o que são os primeiros dez minutos da maioria das pessoas num barco de aluguer sem chofer.

O barco decomposto nas suas partes.

Parte	O que é
Casco	Uma estrutura de madeira de fundo plano, sem quilha, com extremidades quadradas, construída para assentar em água pouco profunda
A vara	Uma vara comprida, normalmente de alumínio ou madeira, plantada no leito do rio para empurrar e orientar o barco
Till (o convés)	A plataforma plana numa extremidade onde o condutor fica de pé para conduzir
Lugares dos passageiros	Bancos estofados ao longo do meio aberto do barco, virados para a vista

Se quiser o panorama completo do barco e como o Rio Cam o moldou, o artigo sobre o punt como barco tem uma história técnica mais longa do que a versão de lazer de Cambridge.

Como é que o punting se tornou uma tradição de Cambridge?

Assim que a Scudamore's abriu em 1910 e os punts de lazer conquistaram estudantes e visitantes, o punting espalhou-se pelo troço de rio atrás dos colégios e nunca mais parou. O percurso junto aos grandes relvados dos colégios deu-lhe um cenário que nada mais em Inglaterra conseguia igualar, e em poucas gerações um barco que chegou como novidade tornou-se a coisa que as pessoas mais associam a um verão em Cambridge.

O cenário fez a maior parte do trabalho. Os barcos calharam de partir mesmo junto aos The Backs, a sequência de terrenos dos colégios onde os relvados do King's, do Clare e do Trinity descem até à água. De um punt vê-se esses colégios por trás, o lado a que a maioria dos visitantes nunca chega a pé, a deslizar por baixo de pontes que as pessoas de outra forma só atravessam. Esse ângulo é exatamente o que faz dos College Backs o coração de todos os passeios atuais.

O que começou como alguns barcos alugados cresceu até se tornar um negócio de trabalho, e o negócio manteve a forma antiga da coisa. Os punts continuam de madeira, continuam de fundo plano, continuam a ser conduzidos à mão. O Mill Pond onde a Scudamore's começou continua a ser um dos principais pontos de partida. Um visitante de 1910 e um visitante de 2026 reconheceriam a tarde um do outro, o que é raro em qualquer coisa no turismo.

Então versus agora, o que mudou e o que não mudou.

	Então (início do século XX)	Agora
O barco	Punt de madeira de fundo plano, conduzido à mão	Punt de madeira de fundo plano, conduzido à mão, essencialmente inalterado
Porque as pessoas iam	Uma novidade de lazer para estudantes e visitantes	Uma experiência de assinatura de Cambridge e a melhor vista de rio da cidade
Quem conduzia	Proprietários-operadores e estudantes	Guias com chofer ou visitantes em aluguer sem chofer
Operadores	A Scudamore's, fundada em 1910, a primeira	Várias empresas a partilhar o mesmo troço de rio

O veredicto honesto, que aprofundo por completo em vale a pena fazer punting em Cambridge, é que a história faz parte do atrativo, mas não é tudo. Está a comprar a vista e o barco tanto quanto o património. Ainda assim, faz algo a uma tarde saber que o barco por baixo de si é o mesmo desenho que trabalha este rio há mais de um século.

Onde se pode ver esta história por si próprio?

A forma mais simples é um passeio com chofer ao longo dos Backs, onde um guia conduz o barco à maneira tradicional e conta as histórias à medida que passa por cada colégio. O Cambridge Shared Punting Tour percorre o percurso histórico junto ao King's, ao Clare e ao Trinity, e pode ver a disponibilidade e os preços em tempo real na página oficial do operador no GetYourGuide.

Se preferir conduzir sozinho à maneira dos eduardianos, o aluguer sem chofer está disponível, embora deva esperar que os primeiros dez minutos sejam humilhantes. De qualquer forma, veja os percursos e os preços lado a lado na página de comparação, e se estiver a preencher o resto do dia, o que fazer em Cambridge combina bem com uma hora na água.