L'histoire du punting à Cambridge

Les gens supposent que le punting a toujours fait partie de Cambridge, que les étudiants poussent la perche devant King's depuis le Moyen Âge. Ce n'est pas le cas. Le punt de loisir que vous réservez aujourd'hui est à peine plus vieux que l'automobile. Je guide des visites en punt sur la Cam depuis 2021, et la question qu'on me pose le plus sur l'eau, juste après « est-ce que cette perche est lourde », c'est depuis combien de temps cela dure vraiment. Voici la réponse honnête, avec de vraies dates.

Quand le punting a-t-il vraiment commencé à Cambridge ?

Le punting de loisir sur la rivière Cam a débuté vers 1900, tout au début du vingtième siècle, et non des siècles plus tôt. Les punts de loisir traditionnels de style Tamise sont arrivés à Cambridge à peu près entre 1902 et 1904, et la première société de punting, Scudamore's, a été fondée en 1910 au Mill Pond. Maurice Jack Scudamore est documenté comme ayant construit son premier punt dans un chantier naval de Chesterton en 1903.

Cette tradition qui paraît ancienne est donc largement plus récente que les bâtiments qui l'entourent. La chapelle de King's College a été achevée en 1515. Les punts qui glissent en dessous sont une arrivée de l'époque édouardienne, presque quatre cents ans plus jeunes que la pierre qu'ils mettent en valeur.

Le punt lui-même est plus ancien que son usage récréatif à Cambridge. En tant que bateau de travail à fond plat, il était utilisé depuis des siècles sur des rivières comme la Tamise, surtout pour transporter des charges, couper les roseaux et pêcher en eau peu profonde. Ce qui a changé vers 1900, c'est l'usage. Le bateau qui transportait des marchandises est devenu celui qu'on loue pour une après-midi, et Cambridge s'y est mis rapidement.

Voici la chronologie, avec les dates qui peuvent être sourcées et celles qui ne le peuvent pas.

Période	Ce qui s'est passé
Des siècles avant 1900	Le punt à fond plat est utilisé comme bateau de travail pour le transport, la pêche et la coupe des roseaux sur les rivières anglaises
Vers 1900	Les punts commencent à être utilisés comme embarcations de loisir à Cambridge, au début du vingtième siècle
1902 à 1904	Les punts de loisir traditionnels de style Tamise sont introduits à Cambridge
1903	Maurice Jack Scudamore construit son premier punt dans un chantier naval de Chesterton
1910	Scudamore's, la première société de punting, est fondée au Mill Pond

Dates issues du Museum of Cambridge, de Scholars Punting et de Wikipédia. Lorsqu'une source donne une fourchette plutôt qu'une année précise, cette fourchette est conservée telle quelle plutôt que devinée.

Qu'est-ce qu'un punt exactement, et comment le pousse-t-on à la perche ?

Un punt est un bateau en bois à fond plat, aux extrémités carrées, sans quille ni coque incurvée, conçu pour les rivières peu profondes et au courant lent. On ne le rame pas. On se tient à une extrémité et on le propulse en plantant une longue perche dans le lit de la rivière, puis on dirige avec cette même perche qui traîne derrière soi comme un gouvernail.

Le fond plat est tout l'intérêt du bateau. Une barque à rames avec quille raclerait et se coincerait dans les tronçons peu profonds et envahis d'herbes de la Cam. Le punt repose à la surface de l'eau plutôt que de la fendre, ce qui lui permet de glisser au-dessus d'un lit de rivière parfois profond de quelques pieds seulement. Cette même platitude explique pourquoi il paraît si stable, une fois qu'on cesse de s'attendre à ce qu'il se comporte comme un canoë.

Pousser la perche paraît sans effort quand un bon chauffeur s'en charge, et légèrement chaotique quand un débutant s'y essaie. On laisse tomber la perche, on la laisse toucher le fond, on pousse, puis on la récupère main après main avant le coup suivant. La direction se fait pendant la récupération, en traînant la perche dans l'eau selon un certain angle. Trouvez le rythme, et le punt file droit. Ratez-le, et vous partez doucement en tête-à-queue vers la berge, ce qui constitue les dix premières minutes de la plupart des gens sur un bateau en location libre.

Le bateau, décomposé en ses différentes parties.

Partie	Ce que c'est
Coque	Une coque en bois à fond plat, sans quille, aux extrémités carrées, conçue pour flotter sur des eaux peu profondes
La perche	Une longue perche, généralement en aluminium ou en bois, plantée dans le lit de la rivière pour pousser et diriger le bateau
Till (le pont)	La plateforme plate à une extrémité où se tient la personne qui pousse la perche
Sièges passagers	Des banquettes coussinées le long de la partie centrale ouverte du bateau, tournées vers le paysage

Si vous voulez le tableau complet du bateau et de la façon dont la rivière Cam l'a façonné, l'aperçu du punt en tant que bateau est une bonne lecture.

Comment le punting est-il devenu une tradition de Cambridge ?

Une fois Scudamore's ouverte en 1910 et les punts de loisir adoptés par les étudiants et les visiteurs, le punting s'est répandu le long du tronçon de rivière derrière les collèges et ne l'a plus jamais quitté. Le parcours devant les grandes pelouses des collèges lui offrait un décor qu'aucun autre lieu en Angleterre ne pouvait égaler, et en l'espace de deux générations, un bateau arrivé comme une nouveauté était devenu ce à quoi les gens associent le plus un été à Cambridge.

Le décor a fait l'essentiel du travail. Les bateaux se trouvaient être mis à l'eau juste à côté des Backs, cette suite de terrains de collèges où les pelouses de King's, Clare et Trinity descendent jusqu'à l'eau. Depuis un punt, on voit ces collèges de dos, le côté que la plupart des visiteurs n'atteignent jamais à pied, en glissant sous des ponts que l'on ne fait autrement que traverser. C'est exactement cet angle de vue qui fait des College Backs le cœur de chaque visite aujourd'hui.

Ce qui a commencé comme quelques bateaux loués est devenu un véritable métier, et ce métier a conservé la forme originelle de la chose. Les punts sont toujours en bois, toujours à fond plat, toujours poussés à la perche à la main. Le Mill Pond où Scudamore's a démarré reste l'un des principaux points de départ. Un visiteur de 1910 et un visiteur de 2026 reconnaîtraient l'un dans l'après-midi de l'autre, ce qui est rare dans le tourisme.

Avant et maintenant : ce qui a changé et ce qui n'a pas changé.

	Avant (début des années 1900)	Maintenant
Le bateau	Punt en bois à fond plat, poussé à la perche à la main	Punt en bois à fond plat, poussé à la perche à la main, pratiquement inchangé
Pourquoi les gens y allaient	Une nouvelle activité de loisir pour étudiants et visiteurs	Une expérience emblématique de Cambridge et la meilleure vue fluviale de la ville
Qui poussait la perche	Les propriétaires-exploitants et les étudiants	Des guides chauffeurs ou des visiteurs en location libre
Opérateurs	Scudamore's, fondée en 1910, la première	Plusieurs sociétés se partageant le même tronçon de rivière

Le verdict honnête, que j'expose en détail dans le punting à Cambridge en vaut-il la peine, c'est que l'histoire fait partie de l'attrait, mais pas la totalité. Vous achetez autant la vue et le bateau que le patrimoine. Cela dit, savoir que le bateau sous vos pieds a le même design que celui qui parcourt cette rivière depuis plus d'un siècle apporte quelque chose de particulier à une après-midi.

Où peut-on découvrir cette histoire par soi-même ?

La façon la plus simple est une sortie avec chauffeur le long des Backs, où un guide pousse la perche à la manière traditionnelle et vous raconte les histoires au passage de chaque collège. La Cambridge Shared Punting Tour suit l'itinéraire historique devant King's, Clare et Trinity, et vous pouvez vérifier les disponibilités et les prix en direct sur la fiche officielle GetYourGuide de l'opérateur.

Si vous préférez pousser la perche vous-même, à la manière des Édouardiens, la location libre vous est ouverte, même s'il faut vous attendre à des dix premières minutes assez humiliantes. Dans tous les cas, comparez les parcours et les prix côte à côte sur la page de comparaison, et si vous voulez remplir le reste de votre journée, que faire à Cambridge s'accorde parfaitement avec une heure sur l'eau.