La storia del punting a Cambridge

Le persone danno per scontato che il punting sia sempre stato parte di Cambridge, che gli studenti spingano la pertica davanti a King's fin dal Medioevo. Non è così. Il punt per diletto che prenoti oggi è appena più vecchio dell'automobile. Faccio da guida nei tour di punting sul Cam dal 2021, e la domanda che mi sento fare di più sull'acqua, subito dopo "quella pertica è pesante", è da quanto tempo dura davvero tutto questo. Ecco la risposta onesta, con date reali.

Quando è iniziato davvero il punting a Cambridge?

Il punting per diletto sul fiume Cam è iniziato intorno al 1900, proprio all'inizio del ventesimo secolo, non secoli prima. I tradizionali punt da diletto in stile Tamigi arrivarono a Cambridge all'incirca tra il 1902 e il 1904, e la prima società di punting, Scudamore's, fu fondata nel 1910 al Mill Pond. Si registra che Maurice Jack Scudamore costruì il suo primo punt in un cantiere navale di Chesterton nel 1903.

Quindi questa tradizione che sembra antica è comodamente più recente degli edifici che la circondano. King's College Chapel fu completata nel 1515. I punt che scivolano sotto di essa sono un arrivo di epoca edoardiana, quasi quattrocento anni più giovani della pietra che mettono in mostra.

Il punt in sé è più antico del suo uso ricreativo a Cambridge. Come imbarcazione da lavoro a fondo piatto era stato usato per secoli su fiumi come il Tamigi, soprattutto per trasportare carichi, tagliare canne e pescare in acque basse. Ciò che cambiò intorno al 1900 fu lo scopo. La barca che aveva trasportato merci divenne la barca che si noleggiava per un pomeriggio, e Cambridge se ne appassionò rapidamente.

Ecco la cronologia, con le date che possono essere documentate e quelle che non possono.

Quando	Cosa accadde
Secoli prima del 1900	Il punt a fondo piatto viene usato come imbarcazione da lavoro per il trasporto merci, la pesca e il taglio delle canne sui fiumi inglesi
Intorno al 1900	I punt iniziano a essere usati come imbarcazioni da diletto a Cambridge, all'inizio del ventesimo secolo
1902-1904	I tradizionali punt da diletto in stile Tamigi vengono introdotti a Cambridge
1903	Maurice Jack Scudamore costruisce il suo primo punt in un cantiere navale di Chesterton
1910	Scudamore's, la prima società di punting, viene fondata al Mill Pond

Date tratte dal Museum of Cambridge, da Scholars Punting e da Wikipedia. Quando una fonte fornisce un intervallo anziché un anno preciso, l'intervallo viene mantenuto anziché stimato.

Cos'è esattamente un punt, e come si manovra con la pertica?

Un punt è una barca in legno a fondo piatto, con estremità squadrate, senza chiglia né scafo curvo, progettata per fiumi bassi e a corrente lenta. Non si rema. Ci si mette in piedi a un'estremità e la si spinge piantando una lunga pertica sul fondo del fiume, per poi guidarla con la stessa pertica che scorre dietro come un timone.

Il fondo piatto è tutto il segreto. Una barca a remi con chiglia raschierebbe e si incaglierebbe nei tratti bassi e ricchi di alghe del Cam. Il punt poggia sopra l'acqua invece di tagliarla, ed è per questo che può scivolare su un fondale a volte profondo solo pochi decimetri. Questa stessa piattezza è il motivo per cui risulta così stabile una volta smesso di aspettarsi che si comporti come una canoa.

Manovrare la pertica sembra facile quando lo fa un bravo conducente e leggermente caotico quando ci prova un principiante. Si fa scendere la pertica, la si lascia toccare il fondo, si spinge, poi si recupera la pertica mano dopo mano prima della bracciata successiva. Lo sterzo avviene durante il recupero, trascinando la pertica nell'acqua con un certo angolo. Trova il ritmo e il punt naviga dritto. Perdilo e finisci per girare lentamente verso la riva, il che rappresenta i primi dieci minuti della maggior parte delle persone su una barca a noleggio fai da te.

La barca scomposta nelle sue parti.

Parte	Cos'è
Scafo	Un guscio in legno a fondo piatto, senza chiglia, con estremità squadrate, costruito per stare su acque basse
La pertica	Una lunga pertica, di solito in alluminio o legno, piantata sul fondale per spingere e guidare la barca
Till (il ponte)	La piattaforma piatta a un'estremità dove si posiziona chi manovra la pertica
Sedili passeggeri	Panche imbottite lungo la parte centrale aperta della barca, rivolte verso il panorama

Se vuoi il quadro completo della barca e di come il fiume Cam l'ha modellata, la panoramica su il punt come imbarcazione ha una storia tecnica più lunga di quella della versione ricreativa di Cambridge.

Come è diventato il punting una tradizione di Cambridge?

Una volta aperta Scudamore's nel 1910 e diffusi i punt da diletto tra studenti e visitatori, il punting si è diffuso lungo il tratto di fiume dietro i collegi e non se n'è più andato. Il percorso davanti ai grandi prati dei collegi gli dava una cornice che nient'altro in Inghilterra poteva eguagliare, e nel giro di un paio di generazioni una barca arrivata come novità era diventata la cosa a cui le persone associano di più un'estate a Cambridge.

L'ambientazione ha fatto la maggior parte del lavoro. Le barche si trovavano a essere varate proprio accanto a The Backs, quella sequenza di terreni dei collegi dove i prati di King's, Clare e Trinity scendono fino all'acqua. Da un punt vedi questi collegi da dietro, il lato che la maggior parte dei visitatori non raggiunge mai a piedi, scivolando sotto ponti che altrimenti si limiterebbero ad attraversare. È esattamente questa angolazione a fare dei College Backs il cuore di ogni tour oggi.

Quello che è iniziato come qualche barca a noleggio è diventato un vero e proprio mestiere, e il mestiere ha conservato la forma originaria della cosa. I punt sono ancora in legno, ancora a fondo piatto, ancora manovrati a mano con la pertica. Il Mill Pond dove ha avuto inizio Scudamore's è ancora uno dei principali punti di partenza. Un visitatore del 1910 e un visitatore del 2026 riconoscerebbero l'uno il pomeriggio dell'altro, il che è raro per qualsiasi cosa nel turismo.

Allora contro oggi, cosa è cambiato e cosa no.

	Allora (primi anni del Novecento)	Oggi
La barca	Punt in legno a fondo piatto, manovrato a mano con la pertica	Punt in legno a fondo piatto, manovrato a mano con la pertica, praticamente invariato
Perché le persone ci andavano	Una nuova novità ricreativa per studenti e visitatori	Un'esperienza simbolo di Cambridge e la miglior vista fluviale della città
Chi manovrava	Proprietari-gestori e studenti	Guide con conducente o visitatori fai da te
Operatori	Scudamore's, fondata nel 1910, la prima	Diverse società che condividono lo stesso tratto di fiume

Il verdetto onesto, che tratto per intero in se vale la pena fare punting a Cambridge, è che la storia fa parte del fascino ma non è tutto. Stai comprando la vista e la barca tanto quanto il patrimonio storico. Eppure, sapere che la barca sotto di te ha lo stesso design che lavora su questo fiume da oltre un secolo aggiunge qualcosa a un pomeriggio.

Dove puoi vedere questa storia con i tuoi occhi?

Il modo più semplice è un giro con conducente lungo i Backs, dove una guida manovra la barca alla maniera tradizionale e ti racconta le storie mentre passi davanti a ogni collegio. Il Cambridge Shared Punting Tour percorre l'itinerario storico davanti a King's, Clare e Trinity, e puoi controllare disponibilità e prezzi in tempo reale sull'annuncio GetYourGuide ufficiale dell'operatore.

Se preferisci manovrare la pertica tu stesso come facevano gli edoardiani, il fai da te è a tua disposizione, anche se devi aspettarti che i primi dieci minuti siano un po' umilianti. In entrambi i casi, confronta percorsi e prezzi fianco a fianco nella pagina di confronto, e se stai organizzando il resto della giornata, cosa fare a Cambridge si abbina perfettamente a un'ora sull'acqua.